神经营养因子(neurotrophic factors, NTFs)是一类典型的神经因子,对神经细胞存活具有调节作用的生长因子和神经营养物质,主要包括神经生长因子(nerve growth factor,NGF)、脑源性神经营养因子(brain-derived neurotrophic factor)、神经营养因子-3(neurotrophin-3,NT-3)、神经营养因子-4 (neurotrophin-4,NT-4,NT-5)、神经营养因子-6(neurotrophin-6,NT-6)、睫状神经营养因子(ciliary neurotrophic factor,CNTF)和胶质细胞源性神经营养因子(glia cell line-derived neurotrophic factor,GDNF)等。
NGF是能使中枢神经元和外周神经元加速生长、促进发育、加速分化和快速成熟的一类蛋白质,也是神经营养因子中最早被发现、研究最为透彻的、具有神经元营养和促突起生长双重生物学功能的一种神经细胞生长调节因子,对中枢及周围神经元的发育、分化、生长、再生和功能特性的表达均具有重要的调控作用。NGF包含α、β、γ三个亚单位,活性区是β亚单位。
NT-3可以维持神经干细胞存活,促进其增值和分化,维持周围神经系统的感觉神经元和交感神经元及中枢神经系统的运动神经元的存活。
NT-4是神经因子家族的第四个成员,在促进神经元的生长、发育、分化与成熟,维持神经元的存活及促进神经元损伤后的修复与再生、神经-免疫-内分泌、调节突触可塑性,促进神经肌肉接头的形成,诱导正常运动神经元侧枝出芽中发挥重要的作用。
GDNF具有独特的神经营养特性的神经因子。在中枢神经系统和外周神经系统发育的不同阶段均能促进不同神经元亚群的存活;在离体实验中能支持中脑多巴胺能神经元的生存;在各种帕金森病动物模型上可以改善诸如运动迟缓、僵硬和姿势不稳定等状况。
Midkine(MDK)又称为神经轴突生长促进因子-2,是1988年发现的肝素结合生长因子,具有发挥细胞增殖、细胞迁移、血管生成和纤维蛋白溶解等作用。